"Abbiamo tutti un ruolo" - Le macchine da punti di lunga data del Donegal rimangono fondamentali

AL 44° minuto della semifinale All-Ireland di ieri, un attacco del Donegal verso la porta del Davin End si è concluso con un gol di grazia.

Si trattava di una tipica mossa di squadra: il possesso palla veniva trasferito ad alta velocità, con il portatore di palla costantemente supportato dagli angoli di corsa intelligenti dei compagni di squadra.

E il gol è stato coronato dal talismano della squadra, che ha calciato alto da distanza ravvicinata.

Con quel calcio, Michael Murphy ha segnato il suo sesto punto della partita e il quindicesimo del Donegal. Con Oisin Gallen che aveva infranto la resistenza del Meath segnando il gol del vantaggio due minuti prima, il Donegal aveva un vantaggio di otto punti e aveva saldamente in mano la situazione.

I tifosi del Donegal hanno esultato quando Murphy ha indicato la palla, come avevano fatto per ogni altro contributo che aveva dato durante la partita, e poi si sono alzati in piedi in segno di acclamazione un minuto dopo, quando il tabellone del quarto uomo è stato alzato per segnalare il ritiro del numero 14.

Murphy, il leader del Donegal, è stato sostituito da Patrick McBrearty, capitano del Donegal, che avrebbe poi segnato tre punti e lasciato il segno in tutti gli attacchi del Donegal per il resto della partita.

Con questo cambiamento, il Donegal ha dimostrato la gamma di opzioni d'attacco di cui dispone e la profondità a cui può attingere nel suo pannello. Jim McGuinness ha poi parlato di come "sia stata una strada dannatamente lunga per tornare" dopo la sconfitta in questa fase del campionato dello scorso anno per mano del Galway.

All'epoca, nelle sue immediate riflessioni sul calo di rendimento registrato nel secondo tempo di quella partita, McGuinness accennò alla necessità di iniziare il processo di miglioramento mentre quella sera tornava a casa in autobus verso il nord-ovest.

Dopo la distruzione di Meath, il manager del Donegal è tornato sull'argomento e ha sottolineato che la maggiore forza del loro pannello ha facilitato la trasformazione da perdenti in semifinale per due punti nel 2024 a vincitori in semifinale per venti punti nel 2025.

Per tutto l'anno Murphy ha ricordato perché lo scorso novembre, due anni dopo il suo ritiro, è stata presa la decisione di farlo tornare alle competizioni inter-contea.

Murphy e il Donegal sono tornati a instaurare un rapporto sereno e, nel tentativo della contea di raggiungere per la prima volta in 11 anni (e solo per la quarta volta nella loro storia) il titolo di campione d'Irlanda, il suo ruolo è stato di fondamentale importanza.

A due minuti dall'inizio di una partita che era già densa di aspettative, con i tifosi in trepidante attesa scatenati, Murphy ha segnato il primo gol, raccogliendo palla in area e calciando con sicurezza tra i pali. Il Meath ha ricevuto un paio di assist di cui gli sfavoriti hanno bisogno, un punto di Ruairi Kinsella qui, un punto di Eoghan Frayne lì, per portarsi a un leggero vantaggio.

Dopo nove minuti, il Donegal ottiene un tiro libero a due punti di distanza. Di fronte a un'area di rigore di Hill gremita da una folla urlante di Meath, Murphy ha bloccato il rumore e si è fatto avanti prima di segnare il tiro che ha fatto sventolare una bandiera arancione e ha ripristinato il vantaggio del Donegal sul tabellone, 0-4 a 0-3.

Per il resto della partita non furono più in svantaggio.

Il primo tempo ha offerto istantanee dell'immenso valore di Murphy. La conquista del contropiede su calcio d'inizio del Meath che ha aperto la strada al punto di Ryan McHugh al 12° minuto. La realizzazione del tiro libero al 28° minuto dopo il fallo su Oisin Gallen. L'aver sfruttato l'ultima azione del Donegal del primo tempo che ha sbloccato la difesa del Meath, ma aver visto il suo sinistro finire alto anziché sotto la traversa.

Murphy è stato l'ultimo giocatore del Donegal a uscire di corsa dal tunnel per prendere posizione all'inizio del secondo tempo. È rimasto in campo solo per nove minuti, ma ha segnato un altro gol, prima di essere sostituito. Il momento dell'uscita è sembrato insolitamente anticipato, ma nonostante le voci di un colpo alla caviglia, McGuinness è stato veloce a zittire tali voci.

Se l'obiettivo era quello di riposarsi prima dell'appuntamento finale con Kerry, era comprensibile. A un paio di settimane dal suo 36° compleanno e 13 anni dopo aver sollevato Sam Maguire dalla fascia di capitano, il suo valore per la causa del Donegal è semplicemente immenso.

La sua gamma di doti – recuperare calci piazzati, convertire tiri liberi, tagliare i punti dal gioco, dirigere le operazioni offensive – lo rendono indispensabile per il Donegal.

L'aggiunta di Murphy al reparto d'attacco significava che qualcun altro avrebbe perso. Una volta diffusa la notizia del suo ritorno, il mistero si è concentrato su come il Donegal avrebbe trovato la giusta alchimia nella sua linea d'attacco interna. Patrick McBrearty è stato il punto focale per anni. Oisin Gallen è stato un All-Star l'anno scorso e ha segnato 1-2 ieri. Conor O'Donnell è tra i favoriti per l'All-Star quest'anno e ha migliorato il bottino di Gallen con il suo ritorno di 1-3.

C'è un dilemma su come farli entrare tutti. Al momento la soluzione scelta dal Donegal è quella di tenere McBrearty di riserva.

Per un attaccante della sua esperienza e talento, oltre allo status di capitano, non è un ruolo a cui è facile abituarsi.

Ieri ha dato il massimo, uscendo dalla panchina per unirsi a un Donegal in superiorità numerica. Al 47° minuto ha scambiato con rapidità un passaggio di mano con Shane O'Donnell, liberandosi prima di calciare dolcemente sopra la traversa con quel suo stile di gioco familiare.

Ha replicato quella conclusione segnando un altro punto sette minuti dopo, subito dopo aver passato bruscamente la palla a Peadar Mogan, che si è lanciato in avanti per segnare.

Il terzo gol di McBrearty è arrivato al 57' al termine di un'altra azione veloce della squadra e un minuto dopo si è preparato al tiro prima di passare a Jason McGee, ha visto la palla arrivare a Gallen e a Conor O'Donnell che ha segnato il loro terzo gol.

L'impatto di McBrearty è stato lampante, ma sarà abbastanza convincente da garantirgli la maglia da titolare per la finale?

"Ci sono tre ragazzi che stanno volando lì", ha riassunto McBrearty in seguito.

"Abbiamo tutti un ruolo in squadra e il mio ruolo al momento è semplicemente quello di entrare dalla panchina e dare energia ai ragazzi negli ultimi 15 minuti per farli esplodere. Sono entrato a 20 o 25 minuti dalla fine e ho cercato di portare avanti la squadra. Abbiamo tutti il nostro ruolo: cercare di prendere palla, tirare e portare avanti la squadra.

"È una grande differenza rispetto all'esordio in campo. Oggi sono entrato in un momento davvero, davvero buono. Avevamo appena segnato il gol e avevamo una grande spinta, entrando in campo e cercando di lavorare sodo."

McBrearty ha accumulato abbastanza partite per assimilare la saggezza di come i ruoli possano cambiare. Ha giocato da titolare nella vittoria finale del 2012 contro Mayo, è entrato come sostituto nella partita decisiva del 2014 contro Kerry e ha messo a segno due punti.

Gli anni trascorsi sono stati frustranti e deludenti.

Quando ce ne siamo andati nel 2014, non pensavo che saremmo arrivati al 2024, finché non avessimo raggiunto la semifinale successiva. Dal 2014 al 2024, abbiamo avuto risultati decisamente inferiori alle nostre aspettative, a nostro avviso. Quando Jim è tornato, gli standard sono tornati ai livelli precedenti e siamo semplicemente felici di essere di nuovo qui, ma sapete, sono stati un paio d'anni aridi.

Stavamo vincendo l'Ulster, le squadre ci davano per vincitori dell'All-Irelands, ma non ci siamo riusciti nei giorni importanti. Ovviamente, riavere quest'uomo per quella vittoria e tornare a giornate come queste due settimane sarà fondamentale.

Ora a disposizione di McGuinness ci sono solo due superstiti in campo dopo la magica svolta del Donegal del 2012.

Che siano schierati fin dall'inizio o fatti uscire dalla panchina, Murphy e McBrearty saranno di nuovo personaggi chiave nella settimana di domenica.

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